現在は7つの県で構成されているにもかかわらず、「九州」と呼ばれていることに疑問を持った経験はありませんか。
九州という名称は、遠い昔の日本に存在した地理的区分に基づいています。
この記事では、九州の名前の由来について、律令制時代の行政区分や、中国の思想との関わり、そして明治時代の廃藩置県を経て現在の7県に落ち着くまでの歴史を詳しく解説します。
九州の名前の由来を先に結論から解説
九州の名前の由来は、律令制の時代にこの地域が「9つの国」に分けられていたという歴史的事実にあります。
まずは記事の結論として、由来の要点を簡潔に整理します。
| 項目 | 内容 |
|---|---|
| 由来の結論 | かつてこの地域に「筑前・筑後・豊前・豊後・肥前・肥後・日向・大隅・薩摩」という9つの国が存在したため。 |
| 諸説の状況 | 9つの国が存在した歴史事実に由来する一系統のみ。別の語源を唱える俗説は確認されていません。 |
| 現在の状況 | 明治時代の廃藩置県と度重なる統廃合により、現在は7県（福岡・佐賀・長崎・熊本・大分・宮崎・鹿児島）に落ち着いています。 |
最も有力とされる説は「9つの国」
九州という名前の由来は、飛鳥時代から平安時代にかけて整備された律令制において、この地域に9つの「国（令制国）」が置かれたことです。
9つの国とは、筑前、筑後、豊前、豊後、肥前、肥後、日向、大隅、薩摩を指します。
これら9つの国が集まっている地域であることから、「九ヶ国（きゅうかこく）」や「九州」と呼ばれるようになりました。
ここで使われている「州」という漢字は、国や行政区域を表す言葉です。
つまり、「9つの行政区域がある土地」という意味が、そのまま地名として定着したものです。
九州の由来早見表
九州という名前の意味や語源を深く理解するために、重要な要素を表にまとめます。
古い地名には様々な俗説が入り混じるものですが、九州に関しては行政区分の数が直接的な語源となっています。
| 要素 | 解説 |
|---|---|
| 語源 | 9つの令制国（律令制における地方行政区分）が存在したこと。 |
| 漢字の意味 | 「九」は数字の9。「州」は行政区分や国を意味する漢字。 |
| かつての正式名称 | 西海道（さいかいどう）。九州地方全体を指す広域行政区分の名前でした。 |
| 7県との矛盾 | 名前が定着した後に、明治時代の行政改革（廃藩置県）によって県の枠組みが再編され、7つに減ったため生じた現象です。 |
九州の語源と9つの国の成り立ち
現在私たちが使っている「九州」という言葉は、どのように生まれ、定着していったのでしょうか。
律令制という古い制度の仕組みや、当時の人々の世界観を知ることで、言葉の成り立ちが見えてきます。
律令制で定められた9つの国とは
7世紀後半から8世紀初頭にかけて、日本は天皇を中心とした中央集権国家を構築するため、「律令制」という法体系を導入しました。
この制度の中で、全国は「五畿七道（ごきしちどう）」と呼ばれる広域区分に分けられました。
その七道のひとつである「西海道（さいかいどう）」に属していたのが、現在の九州地方です。
中央政府は税の徴収や軍事拠点の管理を効率化するため、西海道の広大な土地を9つの国に分割し、それぞれに国司（現在の知事にあたる役人）を派遣しました。
これが、九州という名前の直接的な語源となる9つの国の誕生です。
中国の思想が語源に影響している説
9つの国があるから九州と呼ぶ。一見単純な理由ですが、ここには古代中国の思想が影響しているとされています。
古代中国では、天下（世界全体）を9つの州に分ける「九州」という地理的・宇宙観的な概念が存在しました。
『書経』などの中国の古典には、治水事業を終えた伝説の王が、国土を9つの州に区切って統治したという記述があります。
日本の律令制は中国の唐の制度を強く手本にしています。
西海道に9つの国が成立した際、当時の知識人たちは中国の古典に見られる「九州」という言葉を重ね合わせ、雅な呼称として使い始めたと考えられています。
単なる数字の9ではなく、教養に基づいた雅称（がしょう）としての側面を持っていたのです。
九州という呼び名はいつから定着したのか
公式な行政区分の名称はあくまで「西海道」でした。
しかし、「九州」という呼び名は平安時代中期頃から文献に登場し始めます。
当時は、中央の貴族や役人の間で使われる教養的な言葉でした。
その後、鎌倉時代に入ると、幕府が西国の御家人を統制するために「鎮西（ちんぜい）」という言葉を頻繁に使うようになります。
鎮西と九州はほぼ同義として扱われ、室町時代から戦国時代にかけては「九州」という呼び名が一般にも広く浸透していきました。
江戸時代には、地図や書物でも当たり前のように「九州」と記されるようになっています。
なぜ現在は7県なのに九州と呼ぶのか
名前の由来が9つの国であることは明確です。
では、なぜ現在は「福岡、佐賀、長崎、熊本、大分、宮崎、鹿児島」の7県しか存在しないのでしょうか。
廃藩置県による大きな変化
9つの国が7つの県へと変わった直接の原因は、明治4年（1871年）に断行された「廃藩置県」です。
江戸時代を通じて、九州地方には薩摩藩や黒田藩（福岡藩）をはじめとする多くの藩が存在していました。
明治政府は中央集権体制を確立するため、これらの藩をすべて廃止し、政府が直接管理する「県」を設置します。
廃藩置県の直後は、旧藩の領域がそのまま県になったため、全国に300以上もの県が乱立しました。
九州地方だけでも数十の県が存在し、到底「7県」と呼べるような状況ではありませんでした。
複雑な県の統合と分割の歴史
細かすぎる行政区分は効率が悪いため、明治政府は数年にわたって県の統廃合を繰り返します。
この過程で、古い9つの国の境界線は無視されたり、分断されたりしていきました。
九州地方が現在の7県に落ち着くまでには、以下のような複雑な変遷がありました。
- 明治4年（1871年）：廃藩置県により多数の県が誕生。その後すぐに行われた第一次府県統合により、小倉県、福岡県、三潴（みづま）県、佐賀県、長崎県、大分県、白川県（のちの熊本県）、八代県、美々津（みみつ）県、都城（みやこのじょう）県、鹿児島県などに整理される。
- 明治9年（1876年）：第二次府県統合。佐賀県が三潴県と長崎県に分割して編入され、一時的に消滅する。宮崎県も鹿児島県に編入されて消滅。この時点で九州は福岡、長崎、熊本、大分、鹿児島の「5県」体制になる。
- 明治16年（1883年）：広大すぎた県から不満が噴出し、分割が行われる。鹿児島県から宮崎県が分離・独立。長崎県から佐賀県が分離・独立して復活。
このような明治時代のめまぐるしい行政再編を経て、最終的に現在の7県体制が確定しました。
1000年以上続いた「9つの国」という枠組みは消滅しましたが、「九州」という馴染み深い呼び名だけは、人々の生活に根付いていたためそのまま残されたのです。
九州の旧国名（9つの国）と現在の県の対応
かつて存在した9つの国は、現在のどの県に該当するのでしょうか。
完全に一致するわけではありませんが、おおよその対応関係を知ることで、九州の地理や歴史への理解が深まります。
筑前・筑後・豊前・豊後
九州の北部から東部にかけて存在した4つの国です。
「筑」や「豊」といった同じ漢字を共有しているのは、もともと一つの巨大な国だったものが、前後に分割されたためです。
- 筑前国（ちくぜんのくに）：現在の福岡県西部。福岡市や宗像市などを中心としたエリアです。
- 筑後国（ちくごのくに）：現在の福岡県南部。久留米市や柳川市などを中心としたエリアです。
- 豊前国（ぶぜんのくに）：現在の福岡県東部から大分県北部にかけて。北九州市や中津市などを含むエリアです。県境をまたいでいるのが特徴です。
- 豊後国（ぶんごのくに）：現在の大分県の大部分。別府市や大分市を中心としたエリアです。
肥前・肥後・日向・大隅・薩摩
九州の西部から南部にかけて存在した5つの国です。
火の国（肥国）が分割されて肥前と肥後になり、南部は独自の文化を育んできた地域です。
- 肥前国（ひぜんのくに）：現在の佐賀県全域と長崎県の大部分。唐津市や長崎市などを含む広大なエリアです。
- 肥後国（ひごのくに）：現在の熊本県にほぼ該当します。阿蘇山を擁する火の国の中心地です。
- 日向国（ひゅうがのくに）：現在の宮崎県にほぼ該当します。古事記などの神話の舞台として知られるエリアです。
- 大隅国（おおすみのくに）：現在の鹿児島県東部。大隅半島や霧島市周辺を中心としたエリアです。
- 薩摩国（さつまのくに）：現在の鹿児島県西部。薩摩半島や鹿児島市を中心としたエリアです。大隅国と合わせて現在の鹿児島県を形成しています。
九州にまつわる雑学・豆知識
九州の名前の由来を知ると、それに付随する歴史的な背景や、他の地域との意外な共通点も見えてきます。
人に話したくなる関連雑学をいくつか紹介します。
公式には「西海道（さいかいどう）」と呼ばれていた
律令制において、全国は「五畿七道」に分けられていました。
東海道、東山道、北陸道、山陰道、山陽道、南海道、そして西海道です。
現在の行政区分でいえば「地方」にあたる広域区分です。
九州地方の正式な行政区分名は「西海道」であり、文書や記録にもそのように記されていました。
しかし、日常会話や文化的な文脈では、響きの良い「九州」という雅称が好んで使われるようになり、やがて正式名称を飲み込んで定着してしまいました。
壱岐と対馬の扱いはどうなっていたのか
現在の長崎県に属する壱岐（いき）と対馬（つしま）も、律令制のもとでは「壱岐国」「対馬国」という独立した国として扱われていました。
西海道という枠組みには、九州本土の9国に加えて、この壱岐国、対馬国、さらには多褹国（たねのくに・現在の種子島や屋久島）が含まれていました。
これらをすべて足すと、西海道には10以上の国が存在していたことになります。
しかし、島々は「島国」として本土とは区別されることが多く、広大な本土を構成する9つの国だけを指して「九州」と呼ぶのが一般的でした。
四国も同じ命名規則を持っている
「数がそのまま地名になっている」という点で、九州と全く同じ成り立ちを持つのが四国です。
四国もかつては「南海道」の一部でした。
その島内に、阿波（徳島）、讃岐（香川）、伊予（愛媛）、土佐（高知）という4つの令制国が置かれていたため、「四国」と呼ばれるようになりました。
九州とは異なり、四国は廃藩置県の後も統廃合の末に4つの県に落ち着いたため、名前と現在の県数が一致しています。
九州の名前の由来に関するよくある質問
九州は現在何県ですか？
現在は福岡県、佐賀県、長崎県、熊本県、大分県、宮崎県、鹿児島県の7県で構成されています。かつて9つの国があった時代から、明治時代の統廃合を経て現在の形になりました。
九州の9つの国を覚える方法はありますか？
「筑豊肥（ちくほうひ）は前後、日大薩（にちだいさつ）」という語呂合わせが有名です。筑前・筑後、豊前・豊後、肥前・肥後で6つ。残りの日向、大隅、薩摩を合わせて9つになります。
沖縄県は九州地方に含まれますか？
地理や行政の区分によって異なります。気象庁の予報区や一部の行政機関の管轄では「九州・沖縄地方」として一括りにされることがあります。しかし、歴史的な成り立ちや文化的背景が異なるため、純粋な「九州」には含めないのが一般的です。
九州の別名や古い呼び方はありますか？
公式な行政区分としては「西海道（さいかいどう）」と呼ばれていました。また、鎌倉時代以降は軍事的な拠点という意味合いを込めて「鎮西（ちんぜい）」とも呼ばれており、現在でも企業名などにその名残が見られます。
九州に存在した「9つの国」の境界線は今も残っていますか？
現在の県境とは一致していない部分も多くあります。例えば、豊前国は現在の福岡県東部と大分県北部に分断されています。肥前国も佐賀県と長崎県に分かれています。
九州の名前の由来まとめ
九州の名前の由来は、律令制の時代にこの地域が9つの国（筑前、筑後、豊前、豊後、肥前、肥後、日向、大隅、薩摩）に分けられていたという歴史的事実に基づいています。
かつては西海道という正式名称がありましたが、中国の思想に影響を受けた知識人たちが雅称として「九州」と呼び始め、それが人々の間に定着しました。
明治時代の廃藩置県と複雑な統廃合を経て、行政区分は7県へと変わりましたが、長年親しまれてきた名前はそのまま残されました。
何気なく使っている地名には、日本の行政の移り変わりや、遠い昔の人々の世界観が色濃く刻まれています。