お正月の風物詩といえば、ランナーたちが一本のタスキをつなぐ駅伝です。
日本全国で愛されているこのスポーツですが、「なぜ駅伝と呼ぶのか」と聞かれると、答えに窮する人も多いのではないでしょうか。
結論から言えば、駅伝の由来は、古代から近世にかけて存在した交通・通信制度である「駅伝制（えきでんせい）」です。
馬を乗り継いで重要な文書や荷物を運んだ昔の制度を、人が走ってタスキをつなぐ競技に見立てて名付けられました。
この記事では、駅伝という名前の語源や名付け親、そして日本発祥のスポーツがどのように生まれ、海外へ広がっていったのかを詳しく紐解いていきます。
駅伝の由来を先に結論から解説
駅伝の名称は、何となく付けられたものではありません。
そこには、歴史的な背景と、ある一人の人物の明確な意図がありました。
名称の由来は古代の交通制度「駅伝制」
駅伝という言葉の直接的な由来は、日本の古代（飛鳥時代〜平安時代）に整備された「駅伝制」という交通・通信システムです。
当時の日本には電話も車もありません。朝廷の重要な命令や文書を地方へ迅速に伝えるため、主要な街道には一定の距離ごとに「駅（うまや）」と呼ばれる中継所が置かれました。
使者はひとつの駅に到着すると、そこで用意されている疲れていない馬に乗り換え、次の駅へと急ぎます。この「中継所ごとに馬を乗り継いで目的地を目指す」という仕組みが、現在のランナーがタスキをつないで走る姿に重なるため、「駅伝」という名前が採用されました。
スポーツとしての命名経緯については諸説あるわけではなく、公式の記録にはっきりと残っています。
3秒でわかる由来早見表
駅伝の由来や歴史的な事実について、まずは全体像をざっくりと整理しておきます。
| 項目 | 内容 |
|---|---|
| 名称の由来 | 古代の交通システム「駅伝制（駅馬・伝馬の制度）」 |
| 名付け親 | 武田千代三郎（当時の大日本体育協会副会長） |
| 発祥国 | 日本（現在では国際的にも「Ekiden」として認知） |
| 初の大会 | 1917年（大正6年）「東海道五十三次駅伝徒歩競走」 |
駅伝の語源と成り立ち
では、「駅」と「伝」という漢字そのものには、本来どのような意味が込められているのでしょうか。
漢字の「駅」と「伝」が持つ本来の意味
現代の私たちは「駅」と聞くと、電車が停まる鉄道駅を真っ先に思い浮かべます。
しかし、漢字の成り立ちを分解すると、駅伝のルーツがはっきりと見えてきます。
- 駅（驛）：馬へんに尺（あるいは睪）。元々は「馬をつなぎとめておく場所」や「宿場」を意味する漢字。
- 伝（傳）：人べんに専。人が次々と乗り継いでいくこと、あるいは情報などを「伝える」ことを意味する漢字。
つまり、駅伝とは文字通り「馬のいる中継所（駅）を経由して、次々と伝えていくこと」を表しています。
鉄道が普及した明治時代以降、列車の停車場を「駅」と呼ぶようになりましたが、言葉のルーツは馬にあったのです。
いつから競技名として使われているのか
この歴史的な言葉を、陸上競技の名称として初めて使用したのは、1917年（大正6年）のことです。
当時、日本で初めてとなる長距離リレー大会の開催が企画されました。
その際、どのような大会名にするかが議論され、大日本体育協会副会長であった武田千代三郎（たけだ ちよさぶろう）が「駅伝」という名称を提案しました。
単なる「リレー」や「継走」といった外来語の直訳ではなく、日本古来の歴史を感じさせる格調高い名称を与えたことで、駅伝は日本人の心に深く根付くスポーツへと発展していきました。
日本初の駅伝大会と「タスキ」のルーツ
駅伝の歴史を語るうえで絶対に外せないのが、日本で初めて開催された記念すべき大会のエピソードです。
1917年「東海道五十三次駅伝徒歩競走」の衝撃
日本初の駅伝大会は、1917年4月27日から29日にかけて行われた「東海道五十三次駅伝徒歩競走」です。
読売新聞社が主催し、東京上野で開催されていた「東京奠都（てんと）五十周年記念大博覧会」の協賛イベントとして企画されました。
この大会は、現代の駅伝からは想像もつかないほど過酷で壮大なものでした。
- スタート地点は京都の三条大橋。
- ゴール地点は東京の上野不忍池。
- 総距離は約508キロメートル。
- 関東組と関西組の2チームに分かれ、昼夜を問わず走り続ける。
各区間の距離も十数キロから二十数キロと長く、夜間は提灯（ちょうちん）の明かりだけを頼りに走破したと言われています。
結果は、アンカーで大逆転を果たした関東組が勝利。この熱戦が新聞で大々的に報じられたことで、駅伝という新しいスポーツの魅力が日本中に知れ渡りました。
なぜバトンではなく「タスキ」をつなぐのか
陸上競技のリレーといえば、木や金属でできた「バトン」をつなぐのが世界的にも一般的です。
しかし、駅伝では必ず布製の「タスキ（襷）」を使用します。これにも明確な理由があります。
- 日本の伝統的な装束であること：タスキは古くから着物の袖をたくし上げるために使われてきた、日本人にとって馴染み深い実用品。
- 軽量で持ち運びやすいこと：数十キロを走る長距離走において、手に握り続けるバトンは疲労の蓄積につながる。肩から掛けられるタスキはランナーの負担を軽減する。
- 思いをつなぐ象徴としての役割：汗が染み込んだタスキを次へ渡すという行為が、チームの絆や精神的なつながりを視覚的に強く印象付ける。
タスキの発案者についても諸説ありますが、最初の駅伝大会を企画した関係者たちが、神事や日本古来の装束から着想を得て採用したとされています。
今では、タスキは単なる道具ではなく、「チームの魂そのもの」として扱われています。
駅伝にまつわる関連雑学
駅伝の成り立ちを知ると、人に話したくなる雑学がたくさん見えてきます。
ここでは、世界的な広がりや言葉の変遷に注目してみましょう。
実は日本発祥！海外でも「Ekiden」と呼ばれる
柔道（Judo）や空手（Karate）と同じように、駅伝も日本発祥のスポーツです。
そのため、国際的な陸上競技の舞台でも、駅伝はそのまま「Ekiden」という名称で通用します。
国際陸上競技連盟（現・ワールドアスレティックス）のルールブックにも、長距離の公道リレー種目として「Ekiden」という言葉が正式に記載されています。1980年代以降、日本が中心となって世界各地で国際駅伝大会を開催したことで、この言葉が海を渡りました。
海外のロードリレーとの決定的な違い
海外にも、公道を複数のランナーで走る「ロードリレー（Road Relay）」という競技自体は古くから存在しました。
では、日本の駅伝と海外のロードリレーは何が違うのでしょうか。
最大のルールの違いは、やはりタスキの存在です。海外のロードリレーでは、リストバンドの受け渡しをしたり、あるいは単に次走者の体にタッチするだけでリレーが成立したりする大会も少なくありません。
一本の布を神聖なものとして扱い、絶対に途切れさせないように心血を注ぐ。
この日本独特の精神性とドラマ性が組み合わさった競技形態こそが、「Ekiden」が独自のスポーツとして認知されている理由です。
駅伝の由来でよくある誤解
駅伝の歴史を語る際、意外と多いのが「マラソンを分割して作ったスポーツだ」という誤解です。
確かに、現代の代表的な駅伝大会（全国高校駅伝や一部の国際駅伝）では、フルマラソンと同じ42.195キロを複数人で分割して走る形式がとられています。
しかし、歴史を振り返れば、日本初の駅伝である東海道五十三次駅伝は総距離500キロ以上でしたし、有名な箱根駅伝も往復で約217キロあります。
つまり、駅伝は最初からマラソンの距離を意識して生まれたわけではありません。
「都市と都市を結ぶ長い道のりを、複数人で力を合わせて走破する」という目的が先にあり、後になって競技として整備される過程で、マラソンと同じ距離で行う大会が増えただけなのです。
駅伝の由来に関するよくある質問
駅伝の名付け親は誰ですか？
大正時代の大日本体育協会副会長であった武田千代三郎です。1917年の日本初の大会開催にあたり、古代の交通制度から着想を得て命名しました。
駅伝の「駅」と「伝」にはどんな意味がありますか？
「駅」は馬をつなぎとめておく宿場や中継所、「伝」は次々と乗り継いで伝えることを意味します。馬を使って情報を運んだ古代の制度に由来しています。
日本で最初の駅伝はいつ、どこで行われましたか？
1917年（大正6年）4月に開催された「東海道五十三次駅伝徒歩競走」です。京都の三条大橋から東京の上野不忍池までの約508キロを、昼夜を問わず走り抜けました。
なぜ駅伝ではバトンではなくタスキを使うのですか？
長距離を走る際に手に持つバトンは邪魔になるため、肩から掛けられるタスキが実用的でした。また、日本の伝統的な装束であり、チームの思いをつなぐ精神的な象徴として採用されました。
駅伝は英語で何と言いますか？
英語でもそのまま「Ekiden」と呼ばれます。ロードリレー（Road Relay）と訳されることもありますが、日本発祥の競技形態として「Ekiden」が国際的にも定着しています。
駅伝の由来まとめ
駅伝という言葉の背景には、古代の人々が馬を乗り継いで情報を運んだ「駅伝制」という壮大な歴史が隠されていました。
大正時代に武田千代三郎によって名付けられ、東海道を昼夜問わず駆け抜けた最初の大会から100年以上。
単なる長距離リレーにとどまらず、タスキに思いを込めて走る日本独自のスポーツとして進化し、今では世界中で「Ekiden」として親しまれるまでになりました。
次にお正月の駅伝中継を見る際は、タスキをつなぐ選手たちの姿の向こうに、古代の使者たちが馬を走らせた情景を少しだけ思い浮かべてみてください。きっと、応援の熱の入り方も変わってくるはずです。