「九州」は現在、福岡、佐賀、長崎、熊本、大分、宮崎、鹿児島の7つの県で構成されています。それにもかかわらず、なぜ名前に「九」の数字がついているのか、不思議に思ったことはないでしょうか。
この疑問に対する結論は、古代の日本に存在した「9つの国（令制国）」が由来です。
かつてこの地域には、筑前、筑後、豊前、豊後、肥前、肥後、日向、大隅、薩摩という9つの国がありました。それが明治時代の行政区画の再編（廃藩置県）によって現在の7県に統合されましたが、地域を指す呼び名としては古くからの「九州」がそのまま定着して現在に至ります。
この記事では、九州という名称の成り立ちや、現在の7県と昔の9つの国がどのように対応しているのか、さらには言葉そのものの意外なルーツまで詳しく解説します。
「九州」の由来を先に結論から解説
地域名や地名のルーツをたどると複数の説が存在することが多いものですが、「九州」という地名の由来については、歴史的な行政区分に紐づく明確な事実が一つだけ存在します。
現在確認できる主な説
九州の名称は、飛鳥時代から明治時代初期まで続いた律令制における「9つの令制国（りょうせいこく）」が存在したことに由来します。
令制国とは、古代日本の中央集権的な国家体制のなかで定められた、現在の都道府県にあたる広域行政区画のことです。奈良時代までに全国に整備され、一般に「旧国名」と呼ばれています。
現在の九州地方にあたる地域には、以下の9つの国が置かれていました。
筑前（ちくぜん）、筑後（ちくご）、豊前（ぶぜん）、豊後（ぶんご）、肥前（ひぜん）、肥後（ひご）、日向（ひゅうが）、大隅（おおすみ）、薩摩（さつま）
これら9つの国を総称して「九国（きゅうこく）」、あるいは中国風の表現を用いて「九州」と呼ぶようになりました。これが現在も使われている九州という地名の確固たる由来です。
「九州」の由来・要点早見表
記事の詳細に入る前に、九州の由来に関する重要なポイントを表で整理します。
| 項目 | 内容 |
|---|---|
| 由来の結論 | 古代の律令制で置かれた「9つの国（令制国）」が由来 |
| 9つの国とは | 筑前、筑後、豊前、豊後、肥前、肥後、日向、大隅、薩摩 |
| 現在の県数とのズレ | 明治時代の廃藩置県による統廃合で9国が7県に再編されたため |
| 言葉のルーツ | 古代中国において「天下（世界全体）」を意味した言葉を転用 |
このように、現在は7県でありながら「九州」と呼ばれる背景には、1000年以上続いた古い行政区分の歴史が深く関わっています。
「九州」という名称の成り立ちと歴史
現在の7県に統合される以前、この地域はどのような仕組みで統治され、呼ばれていたのでしょうか。時計の針を古代まで巻き戻して、名称の成り立ちを紐解きます。
飛鳥・奈良時代に定められた「西海道」
飛鳥時代から奈良時代にかけて、日本では天皇を中心とする中央集権国家を築くため、中国（唐）の制度に倣った「律令制」が導入されました。
このとき、全国は畿内（現在の近畿地方周辺）と、そこから放射状に伸びる7つの道「七道（しちどう）」に分けられました。いわゆる「五畿七道（ごきしちどう）」という地方行政区分です。
現在の九州地方は、この七道のうち「西海道（さいかいどう）」という行政区分に指定されました。西海道の下には、さらに細かな行政区画として「国（令制国）」が設置されます。
西海道には、前述した9つの国のほかに、壱岐（いき）、対馬（つしま）、多褹（たね）という島々も国として設置されていました。多褹は後に大隅国に編入されたため、基本的には「9国2島（きゅうこくにとう）」で構成されるのが西海道の枠組みでした。
当時は「九州」という呼び名ではなく、公的な文書や記録では「西海道」や「九国」という呼称が用いられていました。
いつから「九州」と呼ばれるようになったのか
公的な行政区分は西海道でしたが、やがてこの地域を「九州」と呼ぶ習慣が生まれます。
平安時代中期以降になると、教養のある貴族や知識人の間で、日本の地名や役職名を中国風に言い換える「唐名（とうみょう）」を使うことが流行しました。
例えば、国を治める「国司（こくし）」を中国風に「州」という字を使って「〇州」と呼ぶようになります。信濃国を「信州」、長門国を「長州」と呼ぶのと同じ仕組みです。
西海道には9つの国（州）があったため、それらを総称して「九州」と呼ぶ雅称（がしょう：上品な呼び方）が誕生しました。鎌倉時代や室町時代になると、武士の時代への移行とともにこの呼称はさらに広まり、西海道という古い行政区画名に代わって「九州」が一般的な地域名として定着していったのです。
旧国名（9つの国）と現在の7県の対比
ここからは、九州の由来となった9つの国が、具体的に現在の地理でどこに該当するのかを詳しく見ていきます。
九州の9つの国とはどこを指すのか
古代に設定された国境は、山脈や河川などの自然の要害を境界線としていることが多く、現在の県境と完全に一致するわけではありませんが、おおよその位置関係は以下のようになります。
- 筑前国（ちくぜんのくに）：現在の福岡県西部（福岡市周辺）
- 筑後国（ちくごのくに）：現在の福岡県南部（久留米市周辺）
- 豊前国（ぶぜんのくに）：現在の福岡県東部（北九州市周辺）から大分県北部
- 豊後国（ぶんごのくに）：現在の大分県の大部分
- 肥前国（ひぜんのくに）：現在の佐賀県と長崎県（壱岐・対馬などを除く）
- 肥後国（ひごのくに）：現在の熊本県
- 日向国（ひゅうがのくに）：現在の宮崎県および鹿児島県の一部
- 大隅国（おおすみのくに）：現在の鹿児島県東部（大隅半島周辺）
- 薩摩国（さつまのくに）：現在の鹿児島県西部（薩摩半島周辺）
これら9つの国に加えて、長崎県の離島である壱岐と対馬は、それぞれ「壱岐国」「対馬国」という独立した国でしたが、九州本土の9国とは区別されて「島」として扱われることが一般的でした。
現在の7県と旧国名の詳細な関係
上記の9つの国が、現在の7県にどのように再編されていったのか、県ごとに内訳を整理します。
| 現在の県名 | 構成している旧国名 | 備考 |
|---|---|---|
| 福岡県 | 筑前、筑後、豊前（一部） | 3つの国の領域が合わさって誕生。 |
| 佐賀県 | 肥前（一部） | 肥前国の東側が佐賀県となった。 |
| 長崎県 | 肥前（一部）、壱岐、対馬 | 肥前国の西側と、2つの島国を統合。 |
| 熊本県 | 肥後 | 肥後国と領域がほぼ完全に一致する。 |
| 大分県 | 豊後、豊前（一部） | 豊後国を主体とし、豊前国の一部を吸収。 |
| 宮崎県 | 日向（大部分） | 日向国の大部分。一部は鹿児島県へ。 |
| 鹿児島県 | 薩摩、大隅、日向（一部） | 薩摩国と大隅国を統合し、奄美群島などを管轄。 |
このように対比してみると、熊本県のように旧国名（肥後）と領域がほぼ同じ県もあれば、福岡県や鹿児島県のように複数の国が合体してできた巨大な県もあることが分かります。佐賀県と長崎県は、もともと一つの大きな国（肥前）だったものが分割されて誕生しました。
なぜ現在は「7県」なのに「九州」なのか
1000年以上にわたって続いた「9つの国」という枠組みを破壊し、現在の「7県」へと姿を変えさせた最大の転機が、明治時代の行政改革です。
明治時代の「廃藩置県」による大再編
江戸時代まで、日本全国には大名が治める「藩」が無数に存在していました。九州地方にも、黒田氏の福岡藩、鍋島氏の佐賀藩、島津氏の薩摩藩など、大小さまざまな藩が割拠していました。
明治維新を果たした新政府は、中央集権体制を確立するため、1871年（明治4年）に「廃藩置県（はいはんちけん）」を断行します。これは、すべての大名から領地と領民を天皇に返還させ、藩を廃止して新たに「県」を置くという歴史的な大改革でした。
廃藩置県の直後は、旧来の藩の領域がそのまま県に移行したため、全国に300以上の県が乱立する事態となりました。九州地方だけでも膨大な数の県が存在し、極めて非効率な行政運営を強いられます。
9つの国が7つの県に統合された理由
新政府は行政の効率化を図るため、乱立した県の大規模な統廃合を急速に進めました。
この統廃合の過程で、旧国名の枠組みにとらわれず、地理的な条件、経済圏、人口規模、そして旧大名の勢力などを総合的に考慮して新たな県境が引かれました。
例えば、筑前、筑後、そして豊前の一部は経済的・地理的な結びつきが強かったため、統合されて巨大な「福岡県」が誕生しました。一方で、同じ肥前国であった地域は、旧佐賀藩の勢力圏が「佐賀県」、旧大村藩や平戸藩、さらには幕府の直轄地であった長崎などの勢力圏が「長崎県」として分割されました。
薩摩国と大隅国は、幕末に強大な力を持った薩摩藩の支配領域であったため、そのまま一つの「鹿児島県」として統合されています。
このように、複雑な歴史的経緯と明治政府の政策的な意図が絡み合った結果、9つの国は「7つの県」に集約されました。しかし、地域を総称する言葉としての「九州」はすっかり定着していたため、実態が7県になっても名称は変更されず、現在に至るのです。
「九州」という言葉の本来の意味
現在では西海道の9国を指す言葉として当たり前のように使われている「九州」ですが、言葉のルーツをたどると、中国の壮大な思想にたどり着きます。
古代中国における「天下」という意味
「九州」という言葉は、本来日本で生まれたものではありません。古代中国の地理観に由来する言葉です。
中国最古の歴史書『書経（しょきょう）』の中の「禹貢（うこう）」という編には、伝説の帝王である禹（う）が、大洪水を治めた後に中国全土を9つの州（冀・兗・青・徐・揚・荊・豫・梁・雍）に分割して統治したという物語が記されています。
古代中国の思想において「九」という数字は、単なる数ではなく「無限」「最大」「すべて」を象徴する最も尊い数字とされていました。そのため、中国全土を9つに分けた「九州」という言葉は、そのまま「天下全体」「世界そのもの」を意味する壮大な言葉として使われていました。
日本への輸入と意味の変化
中国の優れた文化や制度を熱心に取り入れていた古代の日本人も、この『書経』の思想を学んでいました。
前述の通り、平安時代以降に日本の地名を中国風に呼ぶことが流行した際、西海道に偶然「9つの国」があったため、中国の「天下」を意味する「九州」という言葉が見事に合致しました。
知識人たちは、古代中国の壮大なスケールを持つ「九州」という言葉を、西海道9国を指す雅称としてそのまま借用したのです。
つまり、本来は「世界全体」を意味していた中国の言葉が、日本では特定の「一地方」を指す言葉へとスケールダウンして定着したという、非常に興味深い歴史的背景を持っています。
「九州」にまつわる雑学・豆知識
由来を知ると、身近な地名にも一定の法則性があることに気づきます。ここでは、九州に関連する人に話したくなる雑学や豆知識を紹介します。
「四国」も由来は同じ仕組み
九州と同じように数字がつく広域地名として「四国」があります。四国の由来も、九州とまったく同じ仕組みです。
古代の五畿七道において、現在の四国地方は「南海道（なんかいどう）」に属していました。ここには以下の4つの令制国が置かれていました。
- 讃岐国（さぬきのくに）：現在の香川県
- 阿波国（あわのくに）：現在の徳島県
- 土佐国（とさのくに）：現在の高知県
- 伊予国（いよのくに）：現在の愛媛県
この4つの国があったため、のちに中国風の呼び方を取り入れて「四国」と呼ばれるようになりました。明治時代の廃藩置県でも、四国はそのまま4つの県に移行したため、九州のように「名前の数字と実際の県数が合わない」という矛盾は発生しませんでした。
ちなみに、関東地方のこともかつては「八州（はっしゅう）」や「関八州（かんはっしゅう）」と呼んでいました。これも、相模、武蔵、安房、上総、下総、常陸、上野、下野という8つの国が存在したことに由来します。
沖縄県は「九州地方」に含まれるのか
「九州」に関する現代の雑学として、よく議論になるのが「沖縄県の扱い」です。
沖縄県は、かつて琉球王国という独立した国家であったため、古代の律令制における「西海道9国」には含まれていません。したがって、歴史的な由来から言えば沖縄は九州ではありません。
しかし、現代の行政区分や企業活動においては、沖縄を九州地方に含めるケースと含めないケースが混在しています。
- 沖縄を含めるケース（九州・沖縄地方）：総務省の行政区分、衆議院の比例代表ブロック、天気予報の広域区分などでは、便宜上「九州地方」または「九州・沖縄地方」として一つにまとめられることが多いです。
- 沖縄を含めないケース：地理的な解説や、歴史的な枠組みを重視する場合は、明確に九州と沖縄を区別します。
このように、目的によって「九州」の範囲が伸縮するのは、現代ならではの特徴です。
山口県が「九州」に分類されるケース
さらに珍しいケースとして、本州の最西端にある山口県が、特定の分野で九州地方の一部として扱われることがあります。
最も有名な例が、プロスポーツや高校野球などの一部の競技ブロックです。地理的に関門海峡を挟んで隣接しており、経済的にも福岡県（北九州市）との結びつきが強いため、中国地方ではなく九州地方の管轄に組み込まれることがあります。
歴史的な「9国」という厳密な由来を持ちながら、現代の社会生活に合わせてその枠組みが柔軟に変化している点も、地名の面白いところです。
「九州」の由来でよくある誤解
九州の由来について語られる際、時折見かける誤解に「昔は7つの国だったが、のちに9つに増えた」あるいは「明治時代に9県だった時期がある」というものがあります。
しかし、これは事実ではありません。大宝律令（701年）などの古代法典が整備された段階で、すでに西海道には9つの国が明確に設定されていました。また、廃藩置県の直後は300以上の県が乱立し、その後急速に統廃合が進んだため、「九州地方にちょうど9つの県が存在した」という時期はありません。
常に「古代から9つの国があり、明治の改革で7つの県になった」という流れが歴史的な事実です。民間語源や俗説が入り込む余地のない、公的な記録に基づいた由来です。
「九州」の由来に関するよくある質問
九州の由来となった9つの国とはどこですか？
筑前、筑後、豊前、豊後、肥前、肥後、日向、大隅、薩摩の9つの国（令制国）です。古代の行政区分である「西海道」に設置されていました。
九州はいつから7県になったのですか？
1871年（明治4年）に実施された「廃藩置県」とその後の急激な統廃合を経て、最終的に現在の7県（福岡、佐賀、長崎、熊本、大分、宮崎、鹿児島）の形に落ち着きました。
九州という名前はいつの時代から使われていますか？
明確な文献上の初出は定まっていませんが、平安時代中期以降に、日本の地名を中国風に呼ぶ（唐名）ことが流行し、西海道の9国を総称して「九州」と呼ぶ雅称が広まりました。
壱岐や対馬は九州の9つの国に含まれないのですか？
壱岐国と対馬国は、西海道に属する正式な令制国でしたが、九州本土の9国とは区別され「島」として扱われることが一般的でした。そのため「九国二島」と呼ばれることもありました。
四国の由来も九州と同じ仕組みですか？
はい、まったく同じ仕組みです。古代の南海道に讃岐、阿波、土佐、伊予という「4つの国」があったため、中国風の呼び方を取り入れて「四国」と呼ばれるようになりました。
「九州」の由来まとめ
最後に、九州という地名の由来について要点をまとめます。
- 由来は古代の律令制における「9つの国（筑前・筑後・豊前・豊後・肥前・肥後・日向・大隅・薩摩）」が存在したこと。
- 現在の県数が7つなのは、明治時代の廃藩置県によって9つの国が統廃合され、7つの県に再編されたため。
- 「九州」という単語自体は、古代中国で「天下（世界全体）」を意味する言葉を、平安時代の日本人が雅称として転用したもの。
- 四国や関東（八州）なども、これとまったく同じ命名の法則で成り立っている。
現在は7県なのに「九」という数字を冠している背景には、1000年以上前の古代国家の行政区分と、明治維新という巨大な歴史の転換点が深く刻まれています。
普段何気なく口にしている地名にも、壮大な歴史と確固たる理由が隠されています。次に九州地方を訪れる際や、地図を見る際には、ぜひかつての「9つの国」の国境に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。地理や歴史の新しい楽しみ方が見つかるかもしれません。